희토류란

희토류란 무엇인지 알고 계신가요? 희토류는 최근 몇 년간 지속해서 주목받고 있습니다. 국제사회에서도 주목받는 희토류에 대해 이번 글에서 희토류란 무엇인지 정확하게 알아보도록 하겠습니다.

 

희토류란

 

희토류는 주기율표에서 란탄족 원소 15종에 스칸듐과 이트륨을 더한 총 17가지 금속 원소를 통칭하는 말입니다. 이러한 원소들은 지각 속에 아예 없는 것은 아니지만 대부분이 매우 미세하게 분산되어 있어서 경제적인 방식으로 뽑아내기가 어려운 특징을 가지고 있습니다.

 

 

다시 말해 매장량 자체는 어느 정도 존재하지만 순수한 형태로 추출하고 정제하는 과정이 복잡하고 비용이 높기 때문에 희귀한 자원으로 취급되며 희토류라는 표현이 사용되고 있습니다.

 

 

이들 원소는 일반 금속과 비교했을 때 독특한 자기적 성질과 광학적 특성을 보여 산업 전반에서 없어서는 안 될 핵심 소재로 자리를 잡았습니다. 특히 현대의 첨단 기술은 희토류가 없다면 정상적인 제품 생산이 어려울 정도로 밀접하게 연결되어 있는 만큼 국가 간 경쟁 또한 치열한 상황입니다.

 

 

희토류는 란탄 세륨 프라세오디뮴 네오디뮴 사마륨 가돌리늄 테르븀 디스프로슘 홀뮴 에르븀 툴륨 이터븀 루테튬 정도의 란탄족 원소들과 스칸듐 이트륨을 포함해 총 17종으로 구성되어 있습니다. 각각의 원소는 서로 다른 특성을 가지고 있으며 활용 분야도 조금씩 다르지만 일관되게 높은 자기적 성능과 독특한 빛을 내는 특성 등을 지니고 있어 산업 현장에서 매우 귀중하게 쓰이고 있습니다.

 

현대 사회의 대부분의 기술 제품은 희토류를 기초 소재로 사용하고 있습니다. 이 금속들이 없다면 현재의 전자산업 자동차 산업 에너지 산업 국방 산업은 크게 위축될 가능성이 있습니다. 희토류의 중요성은 다음과 같은 이유로 설명할 수 있습니다.

 

첫째로 희토류는 전기차 모터와 같은 고성능 자석 제작에 필수적인 소재입니다. 네오디뮴 자석은 현존하는 상업용 자석 중에서도 가장 강한 성능을 가지며 전기차를 비롯하여 드론 로봇 청소기 등의 모터에 널리 사용되고 있습니다. 친환경 시대가 도래하면서 전기차 수요가 급증하는 만큼 희토류의 가치는 앞으로 더 커질 전망입니다.

 

 

둘째로 풍력발전과 같은 재생에너지 설비에서도 희토류는 핵심적인 역할을 담당합니다. 풍력 터빈은 거대한 힘을 안정적으로 전달해야 하기 때문에 강력한 자석을 필요로 하고 이는 결국 희토류 수요 증가로 이어지고 있습니다.

 

셋째로 스마트폰 노트북 TV 카메라 등 거의 모든 전자제품에도 희토류는 필수적으로 들어갑니다. 예를 들어 스마트폰의 진동 모터 기판 디스플레이 색상 조절용 형광체 카메라 렌즈 등을 제작할 때 희토류 금속이 광범위하게 활용됩니다. 또 얇고 가벼운 제품을 만들려면 고효율의 소재가 필요하기 때문에 희토류는 현대 전자산업에서 빠질 수 없는 구성 요소가 됩니다.

 

 

넷째로 국방 분야에서도 희토류는 매우 전략적인 자원입니다. 레이더 시스템 미사일 유도 장치 야간 투시 장비 항공기 엔진 부품 등 국가 안보와 관련된 기술 대부분에 희토류가 포함되어 있습니다. 특히 디스프로슘과 테르븀은 고열을 견디는 성능이 뛰어나 최신 무기 체계에서 중요성이 높게 평가됩니다.

 

다섯째로 의료기기 역시 희토류가 중요한 역할을 합니다. MRI 장비의 자석 구성 재료 레이저 치료 장비 영상 촬영 기기 등 정밀성과 강한 자성이 요구되는 분야에서 희토류는 필수적입니다.

 

 

희토류는 채굴보다는 정제가 어려운 자원으로 유명합니다. 광석 속에 희토류 원소가 극도로 분산되어 있기 때문에 대량 생산을 위해서는 고도의 기술과 많은 비용이 요구됩니다. 이 과정에서 환경 오염이 발생할 가능성도 크기 때문에 정제 기술이 부족한 국가는 실제 생산에 어려움을 겪게 됩니다.

 

현재 희토류의 전 세계 채굴량은 여러 국가에 분포되어 있지만 정제와 가공 분야는 대부분 중국이 주도하고 있습니다. 중국은 세계 희토류 정제 시장의 절반 이상을 점유하고 있으며 이는 국제 공급망에서 매우 중요한 영향력을 갖는 요소로 평가됩니다. 전 세계 제조업이 중국을 중심으로 공급망을 구축해온 이유도 정제 능력과 가격 경쟁력에서 중국이 압도적인 우위를 점하고 있기 때문입니다.

 

 

하지만 최근에는 미국 유럽 일본 한국 등 주요 국가들이 공급망 다변화를 추진하고 있습니다. 특정 국가에 의존도가 높으면 외교적 갈등이나 무역 분쟁이 발생할 경우 산업 전반이 위험에 처할 수 있기 때문입니다. 이에 따라 각국은 희토류 매장지를 새롭게 개발하거나 재활용 기술을 연구하는 등 안정적인 수급 체계를 마련하기 위한 노력을 이어가고 있습니다.

 

희토류 매장량 순위는 전 세계 희토류 자원의 분포를 보여줍니다. 현재 전 세계적으로 가장 매장량이 많은 국가는 중국으로 약 4,400만 톤의 희토류를 보유하고 있어 전체 매장량의 약 34%를 차지하고 있습니다.

 

그 다음으로는 베트남이 약 2,200만 톤, 브라질과 러시아가 각각 약 2,100만 톤으로 2위권을 형성하고 있습니다. 인도와 호주도 각각 690만 톤, 420만 톤가량의 매장량을 보유하고 있습니다.

 

또한 북한도 주목받고 있는데, 한국광물자원공사 추정에 따르면 북한에는 최대 4,800만 톤까지 희토류가 매장되어 있을 가능성이 있으며, 이 수치가 정확하다면 북한이 세계 최대 매장량 보유국이 될 수도 있다는 평가가 있습니다. 다만 북한의 희토류 생산은 기술과 인프라 부족, 경제적 제재 등의 문제가 있어 아직 본격적인 생산으로 연결되지는 못하고 있습니다.

 

 

미국은 1,500만 톤 정도의 매장량을 가진 것으로 알려져 있으며, 호주 역시 생산량과 매장량 모두 꾸준히 증가하고 있습니다. 전 세계적으로 약 1억 2,000만 톤 이상의 희토류 자원이 분포되어 있지만, 채굴 가능성, 경제성, 환경 문제 등 다양한 요소가 생산에 영향을 주고 있습니다.

 

전반적으로 중국이 매장량과 생산량 모두 세계 최고 수준이며, 베트남, 브라질, 러시아 등이 그 뒤를 잇고 있습니다.​

대한민국에도 희토류 매장량이 존재합니다. 한국광물자원공사의 2023년 광물자원 매장량 현황에 따르면 우리나라 희토류 매장량은 약 2597만 톤으로 파악되고 있습니다.

 

다만 이 매장량은 품위가 낮고 경제성이 낮아 현재는 아직 상업적 채굴이 이루어지지 않고 있습니다. 주요 매장 지역으로는 강원도, 충청남도, 울산 등이 있으며, 특히 충청북도 충주시와 강원도 홍천군 일대에서 약 2400만 톤 규모의 희토류가 섞인 광맥이 발견된 바 있습니다.

 

 

이곳 광맥에서 약 14만 7500톤 정도의 희토류가 추출 가능할 것으로 추정되며, 이는 대략 50년간 국내 수요를 자급자족할 수 있는 양입니다.

 

그러나 현재 한국은 희토류 품위가 낮고 경제성이 떨어져 실제로는 전량을 해외에서 수입에 의존하고 있습니다. 희토류 관련 기술과 경제성 확보가 이루어지지 않아 채굴과 가공이 활성화되지 않은 상태입니다.

 

대신 북한 지역에는 훨씬 많은 희토류가 매장되어 있는 것으로 알려져 있으나 생산 능력이나 기술 문제로 실제 생산량은 적으며 대부분 중국으로 수출되고 있습니다. 대한민국은 세계 희토류 공급망에서 주로 중국에 의존하는 상황이며, 미래에는 기술 개발과 경제성 증대를 통해 자원 활용과 공급망 다변화를 모색하고 있습니다.​

 

2025.11.24 - [시사정치사회] - 다카이치 사나에 프로필 남편 자녀 총리

다카이치 사나에 프로필 남편 자녀 총리

2025.11.20 - [시사정치사회] - 박철우 검사 프로필

박철우 검사 프로필

2025.11.15 - [시사정치사회] - 구자현 검사 프로필

구자현 검사 프로필